Le matcha, cette poudre de thé vert finement moulue, est bien plus qu’une simple boisson. Son histoire, riche et complexe, s’étend sur plusieurs siècles et traverse les civilisations, influençant profondément les pratiques culturelles, spirituelles et gastronomiques. De ses premières traces en Chine à son adoption par le Japon, puis à sa reconnaissance mondiale, le matcha incarne un savoir-faire et une tradition qui continuent d’évoluer.
Les racines chinoises : l’émergence d’un rituel (VIIe – XIIe siècle)
Sous la dynastie Tang (618-907), les feuilles de thé étaient cuites à la vapeur, moulées en briques et utilisées comme monnaie d’échange. Ce procédé, facilitant le stockage et le transport, préfigure les premières formes de thé en poudre. À cette époque, le thé était souvent consommé sous forme d’infusion simple, mais il commençait déjà à être apprécié pour ses qualités énergisantes et médicinales.
C’est sous la dynastie Song (960-1279) que l’art du thé en poudre atteint son apogée. Réduit en une fine poudre et fouetté avec de l’eau chaude, le « diancha » devient une boisson raffinée, prisée à la cour impériale et parmi les élites. Cette période voit aussi l’émergence de compétitions de thé, où les maîtres du thé rivalisent de technique et de savoir-faire. Ces joutes, véritables spectacles d’élégance et de précision, contribuent à faire du thé un art autant qu’une boisson.
L’introduction et l’adoption au Japon (XIIe – XIIIe siècle)
En 1191, le moine bouddhiste Eisai ramène des graines de thé de Chine et les plante dans un temple à Kyoto. Il est aussi le premier à promouvoir la consommation de thé vert moulé, vantant ses vertus dans son ouvrage « Kissa Yōjōki » (Traité pour la préservation de la santé par le thé). Il décrit le thé comme un élixir capable d’améliorer la concentration et de renforcer le corps, une notion qui résonne particulièrement dans la culture bouddhiste zen.
Rapidement, le matcha s’impose dans les monastères, où il aide les moines à maintenir concentration et éveil durant leurs longues méditations. Il devient ainsi un symbole de pureté et de discipline spirituelle, une essence qui perdure encore aujourd’hui. Peu à peu, cette pratique s’étend au-delà des monastères pour toucher les cercles aristocratiques, où la dégustation du matcha devient un rituel à part entière.
L’évolution vers un art de vivre (XIVe – XVIe siècle)
Au XVIe siècle, Sen no Rikyū, maître de thé emblématique, formalise la cérémonie du thé (chanoyu). Inspiré par la philosophie du wabi-sabi, il prône une approche sobre et minimaliste, mettant en avant l’harmonie, le respect et la simplicité. Sous son influence, la cérémonie du thé devient un rituel profond, où chaque geste reflète une quête d’équilibre et de contemplation.
Loin des fastes, il favorise l’utilisation d’ustensiles artisanaux simples, privilégiant l’authenticité à l’opulence. Il introduit aussi la notion de « ichi-go ichi-e » (« un moment, une rencontre »), soulignant le caractère éphémère et précieux de chaque cérémonie. La préparation et la consommation du matcha s’imposent alors comme un exercice de pleine conscience, ancré dans l’instant présent.
L’essor du matcha dans la culture japonaise (XVIIe – XIXe siècle)
Au XVIIe siècle, la région d’Uji, près de Kyoto, devient le centre névralgique de la production de matcha. Les cultivateurs perfectionnent la technique de culture ombragée, appelée tana, qui amplifie la teneur en chlorophylle et en acides aminés, donnant au matcha son caractère umami distinctif. Ce perfectionnement technique marque un tournant dans la qualité et l’appréciation du matcha, le rendant encore plus prisé par les connaisseurs.
Pendant toute la période Edo (XVIIe – XIXe siècle), le matcha reste une boisson de l’aristocratie et des samouraïs, s’inscrivant dans un univers d’étiquette et de raffinement. Les cérémonies du thé deviennent des moments de méditation et d’introspection, tissant un lien profond entre esthétique et spiritualité. En parallèle, de nouvelles écoles de cérémonie du thé émergent, chacune développant ses propres subtilités et interprétations du rituel.
Transition et modernisation (XIXe – XXe siècle)
Avec la restauration de Meiji en 1868, le Japon s’ouvre au monde et adopte progressivement de nouvelles habitudes de consommation. Le sencha gagne en popularité, tandis que le matcha reste associé aux cérémonies traditionnelles et aux cercles culturels. Au XXe siècle, son utilisation s’élargit à la pâtisserie et aux confiseries japonaises (wagashi), puis aux créations plus modernes telles que les glaces et les chocolats.
Progressivement, le matcha sort du cadre rituel et intègre la culture culinaire quotidienne. Son amertume délicate et sa texture veloutée séduisent un public de plus en plus large. Certains chefs japonais commencent à expérimenter de nouvelles façons d’intégrer le matcha dans des plats salés, explorant son potentiel au-delà du sucré.
Une renaissance mondiale (XXIe siècle)
Dès le début du XXIe siècle, le matcha connaît un regain d’intérêt mondial, notamment en raison de ses bienfaits pour la santé. Sa richesse en antioxydants, catéchines et L-théanine en fait un ingrédient prisé des adeptes du bien-être et des consommateurs en quête d’une alternative saine au café. Des études scientifiques viennent confirmer ces vertus, propulsant le matcha sur le devant de la scène internationale. Les coffee shops et les enseignes spécialisées se multiplient, proposant des déclinaisons innovantes telles que les matcha lattes, les smoothies énergétiques et même les cocktails au matcha.
Aujourd’hui, il s’invite dans de nombreuses créations, des lattes aux smoothies, en passant par les produits de beauté et les compléments alimentaires. Son adoption croissante dans la culture occidentale conduit à la multiplication d’ateliers et de dégustations, où chacun peut découvrir ou redécouvrir la richesse de cet or vert. Entre tradition et modernité, le matcha continue d’écrire son histoire, témoignant de son incroyable capacité d’adaptation à travers les siècles. En tant que symbole de bien-être et de raffinement, il incarne un pont entre l’ancien et le nouveau monde, entre un héritage ancestral et une consommation contemporaine en perpétuelle évolution.